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中世纪的欧洲,炼铁工艺远远落后于东方。
欧式锻铁炉以黏土和石材为主要构造,其高度通常维持在1.5至2米之间。
锻铁炉的操作涉及分层填入赤铁矿石和木炭燃料,并借助自然通风或简易风箱来维持燃烧。然而,受限于木炭燃烧的温度上限约为1200摄氏度,铁矿石仅能发生部分还原反应,从而产出多孔的海绵铁块。
海绵铁块中夹杂着大量杂质,铁匠们必须经过反复锻打才能去除这些杂质,最终得到含碳量低于0.1%、延展性优良的可锻铁材。但这样的生产方式效率较低,一个锻铁炉单次冶炼过程需要持续6至10小时,且日产铁量仅为20至50公斤,铁矿石的利用率也仅为50%左右。
直到14世纪中期,鼓风技术取得了